L'océan, de l'exploration à la surveillance

Sous l’intitulé « océanographie » sont regroupés les chercheurs des disciplines qui se consacrent à la description de l’océan : océanographie biologique, océanographie physique, géologie et géophysique marines, tous basés à Brest. A la fin des années 60 s'est créé à Brest un département scientifique, orienté vers l’exploration et la connaissance globale de l’océan. Au fil des années, des équipes spécialisées dans différentes disciplines se sont structurées en laboratoires et services. En 2007, ils constituent des départements : géosciences marines, étude des environnements profonds, océanographie physique et spatiale.

Ces quelque quarante années ont vu l’avènement de la théorie de la tectonique des plaques, la découverte de la vie dans les grands fonds, le développement des biotechnologies à partir des bactéries extrêmophiles, l’observation et la surveillance des grands mouvements océaniques par les satellites et les flotteurs dérivants.

Dans le même temps, les outils dont disposent les équipes de recherche ont considérablement évolué. L’arrivée des sous-marins ( Cyana en 1973, Nautile en 1984), la construction de nouveaux navires de recherche ( Atalante en 1990, Thalassa en 1996) ont complètement modifié les campagnes océanographiques, rapportant des images des fonds marins, des cartes détaillées du relief, transformant les enjeux. C’est aussi l’époque du développement des satellites, qui ont permis d’obtenir des informations nouvelles sur la surface mais aussi sur le fond de l’océan. Toutes les disciplines ont bien sûr bénéficié de l’essor et de la généralisation de l’informatique et de l’électronique.